home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081489 / 08148900.056 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.1 KB  |  63 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 78Family Ties
  2.  
  3.  
  4. By Richard Corliss
  5.  
  6.  
  7. DISTANT VOICES, STILL LIVES Directed and Written by Terence
  8. Davies
  9.  
  10.     Screen dreams are strangest and strongest when they hit
  11. close to home. In Terence Davies' searing memoir of his
  12. working-class family in Liverpool 30 and 40 years ago, mystery
  13. resides in the vision of his mother, magically poised on the
  14. hall sill, washing the outside windows ("Don't fall, Mom. Please
  15. don't fall"). Laughter erupts from three colleens parodying a
  16. Nat King Cole hit ("They tried to sell us egg foo yung"). The
  17. recollected terror of a vicious father can be tempered by his
  18. early death. The daughter who vowed, "If I ever get a gun, I'll
  19. blow your bleedin' brains out," will sob on her wedding day, "I
  20. want me dad!"
  21.  
  22.     This is nostalgia with the blinkers off. It understands
  23. that in family life everything is complicated, even a grown
  24. child's hatred for the ogre who sired him. The father here
  25. (Pete Postlethwaite) is a man capable of tenderness but more
  26. comfortable as the patriarchal tyrant. He refuses to share a
  27. drink with his son (Dean Williams) or a farewell with his
  28. daughter Eileen (Angela Walsh). He beats daughter Maisie
  29. (Lorraine Ashbourne) for wanting to go to a dance, and flogs his
  30. wife (Freda Dowie), stifling even her sobs with barked threats
  31. to "Shut up!" It is a brutality he never troubles to understand,
  32. and which his family can only absorb like welts.
  33.  
  34.     How do these people face or evade the dour cliches of
  35. dead-end domesticity? By expressing their feelings through the
  36. poetry of pop songs. Like Dennis Potter's The Singing Detective,
  37. which also knew how potent cheap music is, Davies' film is laced
  38. with dozens of postwar tunes to counterpoint or underline the
  39. narrative. In the pub where everyone stops by "just to wet the
  40. baby's head," Eileen's pal Micky (Debi Jones) sings an
  41. effervescent Buttons and Bows, and Eileen pours her own seething
  42. frustration into a passionate rendition of I Wanna Be Around to
  43. Pick Up the Pieces. The musky wisp of Ella Fitzgerald's Taking
  44. a Chance on Love helps explain the mother's fatalistic refusal
  45. to leave her man. With its irresistible airs in eerily ironic
  46. settings, Distant Voices, Still Lives is the first great
  47. sing-along horror movie.
  48.  
  49.     Davies, who made the film in two parts (one shot in 1985,
  50. the other in 1987), knows too that memory shuffles chronology
  51. like a deck of dog-eared cards on a rainy afternoon. His film
  52. is arranged as a series of vignettes, in which life's everyday
  53. epiphanies crowd out the sanctified rituals of birth, marriage
  54. and death. Eileen and her husband share a meal whose chill is
  55. punctuated only by their separate smiles at a radio comedian.
  56. Mother falls asleep with memories in her ear: Dad rasping for
  57. her to come to him, her young children answering the question
  58. "How much do you love me?" with an eager "A pound of sugar!"
  59. Davies recalls all these sights and sounds -- so horrifying, so
  60. beautiful -- and, with his unflinching style, turns anecdote
  61. into artistry. The distant voices still live.
  62.  
  63.